朝阳的佛教文化在东北地区最为悠久，拥有东北地区第一座佛寺龙翔佛寺，堪称世界唯一的“五世同体”佛塔朝阳北塔，历史上早唐玄奘207年赴西行取经的关外第一高僧释昙无竭，诸多令世人叹为观止的佛教文物如鎏金舍利塔、金银经塔、伊斯兰素面玻璃执壶和举世罕见的佛家至宝七宝舍利塔等，更有锭光佛和释迦牟尼佛两佛舍利同现一城的世界独一无二奇观，让佛学权威专家们为之震撼，称朝阳为“东方的佛都”。朝阳是汉传佛教与藏传佛教交融的重要结点，是东北乃至东北亚佛教文化的传播中心，在中国佛教发展史上占有重要地位。国家宗教局副局长齐晓飞说：“总的来看，朝阳佛教文化有这样几个特点：一是历史悠久，二是底蕴深厚，三是地位重要，四是特色突出，五是潜力巨大。”

三燕是指东晋十六国时期（公元317年—公元420年），鲜卑慕容氏在北方建立的前燕、后燕、北燕三个地方政权，先后近百年之久。三燕王朝疆域面积最大时东起辽东、西至黄河、北近大漠、南临淮北，曾占有12个州，157个郡，1579个县，人口近千万，成为当时天下绝对的第一强国。三燕时期创下了八项之“最”：东北最早的都城、东北最早的皇宫、东北最早的佛寺、东北最早的学府、东北最早的桑蚕业、东北最早的皇家园林、东北最早的科举、最早在北京建都城。三燕王朝均以龙城（今辽宁朝阳）为都城或陪都，因此龙城又被称为“三燕古都”。三燕时期所形成的以马具和步摇等为代表的文化被称为“三燕文化”。

红山文化因1935年首次发现于内蒙古赤峰市红山后而命名，距今5000—6000年。其分布范围东越医巫闾山到辽宁北部边界，西越燕山山脉，进入华北平原北部，直达河北张家口市桑干河上游，北越西拉木伦河向蒙古草原深入，南到大凌河流域，延伸至渤海沿岸。红山文化中心区分布在朝阳老哈河中上游到大凌河中上游之间，牛河梁遗址即位于此间的凌源市与建平县交界处。牛河梁遗址属于新石器时代的一种文明，是红山文化的晚期，也是红山文化的高峰期，距今5000—5500年

朝阳因发现鸟化石而闻名世界，世界因朝阳发现鸟化石而精彩。中国科学院院士张弥曼称朝阳是世界级的古生物化石宝库。美国著名古生物学家奥斯特罗姆说，“世界上没有其它任何地方在如此关键的时间，保存如此完好的、如此多的化石群落！”化石的发现使朝阳一举成名，为世界所瞩目。

最早发现朝阳大地古老的生物和生命演化信息的人是美国地质学家葛利普教授，1923年，他在撰写科学巨著《中国地质史》时，将当时热河省凌源县附近含化石的地层定名为“热河系”，在这部书里第一次提出了“热河生物群”这一名词，用来代表分布于东亚狼鳍鱼岩系的综合化石群。